Эта языковая семья, ранее называвшаяся малайско-полинезийской,
распространена в основном на островах и архипелагах южных морей
от Мадагаскара до Полинезии (отсюда название, в переводе в греческого
означающее "южно-островные языки"). Семья является, по-видимому,
крупнейшей в мире по числу входящих в нее языков (до 800) и
очень значительной по числу говорящих - свыше 300 млн., в основном
за счет таких крупных языков, как яванский (имеющий более
чем тысячелетнюю письменную историю), балийский, малайский
и индонезийский (фактически это разные литературные формы
одного языка), тагальский, малагасийский.
Несмотря на огромную географическую разбросанность,
родство австронезийских языков было очевидно уже в 18 в., однако
внутренняя классификация австронезийских языков не устоялась
и поныне. Ситуация здесь сходна с тюркскими языками, и по той
же причине: как кочевники великой евразийской степи, так и мореходы
великого южного океана активно и разнонаправленно мигрировали
и интенсивно контактировали друг с другом, что искажало простую
картину расхождения их языков. Разница лишь в том, что время
расхождения австронезийских языков значительно больше, нежели
тюркских: расселение древних австронезийцев с прародины, располагавшейся
на Тайване или в соседних районах материкового Китая, началось
не позднее начала IV тысячелетия до н.э. Помимо перечисленных
выше крупных языков, широко известны некоторые полинезийские
языки - маори, гавайский, самоанский и др.