Эта семья включает в себя несколько десятков недостаточно
изученных языков и/или диалектов, на которых говорят народы
мяо и яо (а также часть народа шэ), живущие в основном в высокогорных
районах Южного Китая, Северного Вьетнама, Северного Лаоса, Таиланда
и Мьянмы (бывшей Бирмы) в окружении других народов: китайцев,
тайцев, кадайцев и вьетнамцев. Общая численность говорящих на
языках мяо-яо свыше 10 млн. человек. Существует ряд гипотез
о внешних связях языков мяо-яо, наиболее известна аустро-тайская
гипотеза П.Бенедикта об их отдаленном родстве с тайскими и австронезийскими
языками, которая, однако, остается недоказанной. Ранее языки
мяо-яо включались в число сино-тибетских, однако делалось это
в основном на основании структурного сходства, а также сильного
влияния со стороны китайского языка. В конце 1950-х - начале
1960-х годов для некоторых диалектов мяо-яо в КНР и Вьетнаме
были разработаны письменности.