На североамериканском и южноамериканском континентах в период
их открытия европейцами были найдены сотни племен, говорящих
на множестве разнообразных языков. Первые исследователи и поселенцы
записали некоторые из этих языков. Испанские священники, работавшие
в Мексике и Перу, донесли до нас записи кечуа (языка инков),
науатль (ацтекского) и майя. Их португальские коллеги в Бразилии
записали язык тупи, который они назвали "общим языком индейцев"
("lingua geral dos Indios") и использовали в качестве лингва
франка. В английской и французской Северной Америке монахи-иезуиты
и протестантские миссионеры тоже записывали индейские языки
- наррангансетт (записан Роджером Уильямсом), другие алгонкинские
и ирокезские языки (записаны французскими священниками), языки
сиу (записаны более поздними исследователями) и т.д. К девятнадцатому
веку многие из этих языков, от Берингова пролива до Огненной
Земли, были известны по крайней мере поименно, но многие к тому
времени уже вымерли.
Языки Северной Америки к северу от Мексики были сгруппированы
по двадцати пяти семьям в 1880-е годы. Потом их пытались объединять
в пять или шесть фил (в работе Эдуарда Сэпира 1929). Недавно
было предложено доказательство более дальнего родства, так что
в конечном счете может оказаться, что всего группировок насчитывается
не более двух или трех. В Южной Америке было сделано гораздо
меньше, так что теперь приходится критически относиться к длинным
спискам внешне не связанных языков и мелких языковых семей.
Североамериканская классификация Сэпира, с некоторыми дальнейшими
модификациями, может быть кратко подытожена следующим образом:
эскимосские (эскимосские и алеутские), на-дене (включающая атапаскские
языки, распространенные в Северной Канаде и раскиданные также
по побережью от Канады до Калифорнии, а также южные - навахо
и апачи); алгонкинско-мосанские (мосан-нутка, квакиутль и другие
на северо-западе; ритванские в Калифорнии, связанные с собственно
алгонкинскими, простирающимися на всем пути от восточной Канады
до северо-восточной части США); макро-пенутийские (пенутийские,
сахаптийские на северо-западе; ацтекско-таноанские - уто-ацтекские,
таноанские, киова; а также, возможно, майоидские и тотонакские
в Мексике); хока-сиу.
Существует гипотеза, что некоторые из языков, ранее причислявшиеся
хока-сиу, родственны алгонкинским. Если это так, то область,
занимаемая алгонкинско-мосанской филой, расширяется. Сэпир не
связывал ацтеко-таноанские и пенутийско-сахаптийские языки;
их родство предположил впоследствии Уорф; некоторые свидетельства
налицо, но они еще требуют уточнения. Хока-сиу были использованы
Э.Сэпиром как раздел, куда он смог поместить некоторое число
языковых групп, имеющих те или иные структурные сходства, однако
еще не изучались сравнительным методом: хока-коауильтекские,
юкийские, кересанские, ирокезско-каддойские, сиу-мускогейские,
вайцурийские; из этих языков сиу-мускогезские, пожалуй, могут
оказаться родственными алгонкинским; другие группы изучались
в историческом аспекте в последнее время довольно мало, и их
дальнее родство под вопросом.
Согласно ностратической гипотезе, эскимосские языки связаны
с ностратическими, а языки на-дене сближаются с сино-тибетскими
и северокавказскими в составе гипотетической сино-кавказской
семьи.