В эту языковую семью (чаще называемую просто тайской) входят
несколько десятков языков, распространенных в Юго-Восточной
Азии - на Индокитайском полуострове и в Южном Китае и на востоке
Индии. Общее число говорящих приближается к 60 млн. человек.
По имеющимся данным, ранее они были распространены гораздо дальше
на север, вплоть до р.Янцзы. В составе таи-кадайских языков
с уверенностью выделяется собственно тайская с юго-западной
(крупнейшие языки - очень близкие тайский и лаосский
с рядом диалектов, промежуточных между ними, а также шанский),
центральной и северной подгруппами (диалекты еще одного крупнейшего
таи-кадайского языка чжуан - ок. 13 млн. говорящих в
Гуанси-Чжуанском автономном районе КНР - распределены между
этими подгруппами). Статус прочих групп и отдельных языков,
предположительно относимых к таи-кадайским, остается предметом
дискуссий. Под названием кадайских объединяются языки и диалекты
ли (ок. 750 тыс. говорящих в китайской провинции Хайнань),
лати, лакуа и гэлао.
Все тайские языки типологически близки друг к другу, а также
сходны с китайским.
Многие из тайских языков (тайский, лаосский, юань, лы, кхын,
шанский, используемый ныне только как книжный и лимтургический
язык ахом в индийском штате Ассам) относятся к старописьменным;
их письменности были созданы на бирманской или кхмерской основе.
Самый ранний памятник тайской письменности датируется концом
13 в.